K프로리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 옮긴 김민재는 이적후 팀에 온전히 적용하며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 선수로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 뽑히기도 했습니다. 유럽 최고의 센터백 중 한 명이자 나폴리 수비의 핵심이었던 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 기여한 후, 2022-2023 리그 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 프리미어리그 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 이적하였습니다.
무승부만 해도 우승을 확정할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔지만 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원점으로 이끌었습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 골키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 나와 경기가 종료 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 힘을 보탰습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발로 나오며 수비의 중심 역할을 해냈습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 매겼습니다.
그런 무대에서 김민재는 나폴리를 리그 정상으로 이끌었으며, UEFA 챔피언스리그에서도 굉장한 기량을 발휘하여 팀을 16강에 오르게 하는 데 한몫하였습니다. 이에 따라 김민재는 이탈리아 리그뿐만 아니라 유럽 전체에서 최고의 중앙 수비수로 인정받으며 빅리그 적응력에 대한 의문을 완벽하게 잠재웠습니다. 나폴리는 지난 여름에 특급 수비수인 칼리두 쿨리발리를 첼시에 이적시키면서 4000만 유로의 이적료를 받았습니다. 그리고 그 금액의 절반도 안 되는 1800만 유로를 들여 페네르바체에서 김민재를 데려왔습니다. 그 결과는 확실하게 나타났고, 루치아노 스팔레티 감독은 김민재를 활용하여 더욱 공격적이고 전진적인 수비 전략을 보여주었습니다. 이탈리아 언론은 김민재를 “야수 같은 본능을 지닌 수비수”라며 칭찬하였습니다.
김민재는 그의 거구의 체구(190cm, 88kg)에도 불구하고 작고 민첩한 선수들에게 속도에서 뒤지지 않습니다. 게다가 그는 똑똑한 축구 지능을 가지고 있어 공격수의 플레이를 먼저 방해하고, 공을 다시 획득합니다. 그는 상대 팀의 역습을 가장 효과적으로 방어하는 선수로, 나폴리로 이적한 후에는 이런 스타일의 축구를 지속적으로 개선하였는데 예를 들면 세리에A로 이동한 후, 김민재는 헤딩 경합 횟수가 줄어들었는데, 이는 그가 센터에서 상대 공격수와 경합하기 보다 측면으로 활동하는 빠른 윙어들을 1대1로 막아내는 결과라고 할 수 있습니다.
김민재, 대한민국 축구 국가대표팀의 중요 수비수이자 나폴리 소속 선수(27세)가 최근 발표한 “소속팀에만 집중하고 싶다”는 이야기가 국가대표 은퇴를 암시한 것이 아니냐는 이슈에 대해 공식적으로 유감의 뜻을 내보였습니다. 김민재는 29일, 자신의 SNS를 통해 “먼저 제 언급으로 인해 놀라셨을 동료 선수들과 팬 여러분께 사과드립니다. 힘들다는 의미가 잘못 전달된 것 같아 이 글을 작성하게 되었습니다”라며 오해를 풀기위해 나섰습니다. 그는“저는 대표 선수를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 국가 대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, A매치 경기에 선발로 뛰었을 때, 단 한 번도 당연시 여기지 않았고, 부상의 이유로, 비행 시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 건강이 힘들다는 이유로 아니하게 플레이한 경기가 없다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”라고 강조하였습니다.
